El prototipo se ha lanzado en el desierto de Gobi y cubriría la distancia entre Pekín y Nueva York en apenas dos horas.
El sueño de un avión hipersónico, uno que supere la barrera del sonido y permita realizar viajes intercontinentales en cuestión de pocas horas, es un sueño desde hace décadas. El mítico Concorde nos acercó a ello durante un tiempo, para luego volver a la realidad actual. Al menos hasta ahora, porque un equipo de científicos chinos ha lanzado un avión hipersónico y ha alcanzado una velocidad que podría cubrir la distancia de Pekín a Nueva York en dos horas.
De acuerdo con la prensa china, durante un vuelo de prueba de 2021 que se difundió ampliamente por primera vez esta semana, un prototipo a escala reducida del avión alcanzó una velocidad máxima de Mach 6,56, o más de seis veces la velocidad del sonido. La prueba ha proporcionado una validación temprana de un diseño que, cuando se presentó por primera vez, se creía imposible.
“En aquel momento, todos pensaron que era una idea loca – explicaba Cui Kai, líder del proyecto e investigador del Instituto de Mecánica de la Academia de Ciencias de China -. Nos enfrentamos a un escepticismo casi universal. Afortunadamente, elegimos perseverar. Siempre creí que la innovación prospera en medio de la duda”.
El avión marca una desviación significativa de los esbeltos vehículos hipersónicos vistos anteriormente. Presenta un fuselaje grueso y redondo y alas en forma de capa en su parte posterior.
Esto significa que, en el futuro, los aviones hipersónicos podrían transportar tantos pasajeros o tanta carga como los jumbos jets actuales. Después de una década de trabajo en el avión, el equipo de Cui obtuvo el permiso para un vuelo de prueba en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi, en el noroeste de China.
El vuelo de prueba de casi 20 minutos, que podría resultar un hito histórico en la aviación humana, aborda un desafío de larga data para los diseñadores de aeronaves: a medida que aumenta la velocidad de vuelo, el espacio utilizable dentro de la cabina disminuye. Es por eso que un pasajero adulto podría golpearse fácilmente la cabeza al estar de pie en el legendario avión supersónico Concorde.
Todos los aviones hipersónicos que ahora son capaces de volar a velocidades superiores a Mach 5 tienen un espacio interno severamente limitado, lo que restringe su uso a aplicaciones militares como misiles y aviones de reconocimiento no tripulados. A altas velocidades, la parte delantera de un fuselaje grande experimenta una presión descendente significativa, lo que perjudica su capacidad de ascenso.
Para resolver esto, el equipo de Cui agregó una amplia superficie de ala sobre el fuselaje para convertir esta presión descendente en sustentación ascendente, convirtiendo efectivamente una desventaja en una ventaja.
Sin embargo, esto dio como resultado un diseño de una complejidad sin precedentes. Después de revelar el concepto al público en 2018, el equipo de Cui continuó refinándolo y realizando pruebas en el túnel de viento.
Las pruebas se realizaron varias veces para validar la viabilidad de varios modelos, allanando el camino para el exitoso vuelo de prueba. Por ahora, los responsables del avance no revelaron el estado de la construcción de la aeronave a escala real ni su fecha prevista de primer vuelo.
“A pesar de contar con una tecnología tan avanzada, aún nos enfrentamos a numerosos desafíos que deben abordarse directamente, incluidos los relacionados con la energía, los materiales y la estructura – concluyó Cui -. Solo hemos completado una pequeña fracción del trabajo y hemos dado un modesto paso adelante, pero sin duda será un gran avance”.
