El biodiésel se perfila como una de las alternativas más prometedoras y sostenibles.
Este biocombustible renovable no solo reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que también puede producirse a partir de materias primas disponibles localmente, como aceites vegetales usados o grasas animales. Pero ¿Cómo se fabrica exactamente el biodiésel?
El biodiésel es un biocombustible líquido que puede usarse en motores diésel convencionales sin necesidad de modificaciones importantes. Se obtiene a partir de aceites vegetales (como el de soja, colza o palma), grasas animales o incluso aceite de cocina usado, a través de un proceso químico llamado transesterificación.
Materias primas para fabricar biodiésel
-Aceites vegetales vírgenes: de soja, girasol, colza, palma, entre otros.
-Aceites reciclados: especialmente aceite de cocina usado, una opción económica y sostenible.
-Grasas animales: subproductos de la industria cárnica que pueden ser reutilizados.
-Microalgas: en desarrollo como materia prima de alto rendimiento.
El proceso de fabricación del biodiésel
- Filtrado y pretratamiento
Antes de comenzar la reacción química, el aceite o grasa debe ser filtrado para eliminar impurezas, restos de comida o agua. Si se utiliza aceite usado, puede requerir un tratamiento adicional para reducir la acidez libre (ácidos grasos libres), lo que mejora la eficiencia del proceso.
- Reacción de transesterificación
Es el corazón del proceso. Consiste en una reacción química entre los triglicéridos (grasas) y un alcohol —normalmente metanol— en presencia de un catalizador, que suele ser hidróxido de sodio (NaOH) o hidróxido de potasio (KOH).
Ecuación básica:
Triglicéridos + Metanol ? Ésteres metílicos (biodiésel) + Glicerina
Esta reacción produce dos fases: el biodiésel, que se separa en la parte superior, y glicerina, un subproducto valioso utilizado en la industria cosmética y farmacéutica.
- Separación
Después de la reacción, el biodiésel y la glicerina se separan por decantación o centrifugación. Este paso puede durar entre 8 y 24 horas dependiendo de la tecnología utilizada.
- Lavado y secado
El biodiésel contiene trazas de metanol, catalizador y jabones que deben eliminarse. Se lava con agua desmineralizada y luego se seca a baja temperatura para asegurar que esté libre de humedad.
- Filtrado final y almacenamiento
El producto final se filtra nuevamente y se almacena en contenedores limpios y herméticos. El biodiésel debe cumplir con estándares como el EN 14214 (Europa) o el ASTM D6751 (EE.UU.) para garantizar su calidad y rendimiento.
Ventajas ambientales y económicas
-Reducción de emisiones: Hasta un 78% menos de CO? en comparación con el diésel fósil.
-Biodegradable y no tóxico
-Aprovechamiento de residuos: como aceites usados que, de otro modo, contaminarían.
-Generación de empleo local: en la recolección de materia prima y producción a pequeña escala.
¿El biodiésel es el futuro?
Aunque tiene limitaciones, como la competencia con cultivos alimentarios o su menor densidad energética en comparación con el diésel fósil, el biodiésel es una solución escalable, renovable y lista para su implementación inmediata. Su uso en flotas de transporte público, maquinaria agrícola o como complemento del diésel convencional (mezclas B10, B20, B100) ya está demostrando beneficios tangibles.
